La Riserva è ubicata in comune di Grado (località Fossalon) nella porzione più orientale della “Laguna di Grado” ed è stata utilizzata in passato come “valle da pesca”. La presenza di numerosi ambienti nella riserva fra il mare e la terraferma (laguna, spiaggia, bosco, prato, valle da pesca, stagno) rende l’area ideale per la sosta, la nidificazione e lo svernamento di numerose specie di uccelli: complessivamente sono 260 le specie segnalate. La Riserva della valle Cavanata è stata dichiarata zona umida di valore internazionale, ai sensi della convenzione di Ramsar, ed è parte della rete Natura 2000 quale sito d’importanza comunitaria (S.I.C.) e zona di protezione speciale (Z.P.S.).
La maggior parte della riserva è costituita dalla valle da pesca, un insieme di specchi d’acqua e canali, interrotti da zone sabbiose periodicamente sommerse dall’acqua ( le velme) e da isolotti (le barene). Come tutte le valli da pesca, origina da zone lagunari poco profonde, arginate e isolate idraulicamente mediante chiuse regolabili che mantengono all’interno un livello d’acqua ottimale per la caccia e la pesca. Con l’istituzione della riserva, nel 1996, la Valle Cavanata non è più sfruttata per l’allevamento del pesce e mediante una gestione diversa dei livelli idrici è diventata, ancor più che in passato, un habitat di importanza internazionale per l’avifauna delle zone umide.